- Det er utrolig gøy at folk har lagt merke til meg. Jeg har følt det har gått bra for meg personlig, så det er stas at supporterne satte pris på meg, selv om sesongen endte som den gjorde, sier Jesper Daland.

I konkurranse med blant andre Kristoffer Tønnessen og Eman Markovic fikk Daland til slutt ganske klart flest stemmer i avstemningen blant våre supportere.

Brukte skadeperioden godt

Den høyreiste midtstopperen, som nettopp fylte 21 år, kom til Start før 2019-sesongen etter å ha vært 2,5 i Stabæk. Før det tilbrakte han oppveksten i Vigør. Hans første år ble ødelagt av en kneskade, så dermed måtte han vente helt til juni 2020 før han fikk sin Start-debut. Siden så han seg aldri tilbake.

- Det gikk fra en sesong der jeg var skadet hele året til et år der jeg spilte alle kampene i Eliteserien. Det er store kontraster. Men likevel ligger det en stor, mørk sky over alt ettersom vi rykket ned. Hadde vi berget oss hadde året vært helt perfekt for meg, sier han.

Spørsmålet er om året ute med skade faktisk er en del av hemmeligheten bak hans prestasjoner i år. For mens lagkameratene trente fotball jobbet Daland knallhardt i treningsrommet på Sparebanken Sør Arena. Han la på seg flere kilo muskler og kom tilbake til 2020-sesongen med en helt annen fysikk.

- Jeg føler at fjoråret kom godt til nytte. Jeg fikk trent på ting jeg trengte, jeg tok store steg fysisk. Jeg la på meg noen kilo, ble mye sterkere og fikk også mer kraft og fart. Det har gjort at jeg lettere kunne ta nivået i Eliteserien da jeg fikk sjansen. Det er noe andre som blir skadet også bør huske. Selv om det er drittkjedelig, så er det mye å hente man gjør det beste ut av det. 2019 var langt ifra bortkastet for meg, sier Daland.

Trives med oppmerksomheten

Likevel var han spent før sesongoppkjøringen startet før 2020-sesongen. Hvordan ville kroppen fungere? Ville han ta nivået?

- Men etter hvert som tiden gikk og jeg fikk spille mer og mer i oppkjøringen, så gikk det fint. Jeg har alltid vært veldig trygg på mine egne ferdigheter og det jeg kan. Jeg hadde jo også vært involvert med A-lag over flere år og har mange u-landskamper, så jeg følte meg ikke så fersk. Det var mer det at jeg gledet meg til å kunne bidra etter å ha vært ute et år, sier Daland.

Han startet i serieåpningen, og siden startet han hver eneste kamp hele sesongen. Han ble belønnet med ny kontrakt i Start og han ble også tatt ut på U21-landslaget.

Prestasjonene hans gjorde ogsåat det norske fotballpublikummet og media fikk øynene opp for ham, og han ble straks et populært intervjuobjekt ettersom han også er en person som snakker rett fra hjertet.

- Det har bare vært gøy med oppmerksomhet og alt rundt. Det var store kontraster fra da jeg gikk skadet i fjor, og ingen kjente meg igjen noe sted! Det er jo et tegn på at man gjør noe bra, så det har jeg bare kost meg med, sier han.

Hvor mye har du utviklet deg gjennom 2020?

- Jeg føler jeg har utviklet meg gjennom hele året, jeg lærte noe hele veien. Jeg er fortsatt den samme spilleren, men litt mer trygg og fornuftig.

Han forteller at trenerteamet har vist ham stor tillit og gitt ham ganske frie tøyler til å bruke ballen kreativt.

- Det gjelder å finne den rette balansen. Det skal ikke være sirkus bak der. Jeg har hatt mye videoanalyse og samtaler med trenerne om akkurat det. Det viktigste er uansett å vinne kampene, så da gjelder det vurdere når det er smart å ta litt risiko og når det er best å spille på det sikre.

Sulten på å slå tilbake

Daland forteller at det var spesielt å gå rett i fra nedrykks-skuffelsen og inn i julefeiring med familien. Men han har brukt tiden med venner og familie til å prøve å legge bak seg skuffelsen.

- Det tar litt tid å komme over det. Det ligger i bakhodet hele tiden. Men jeg vet at det er en stor sult i gruppa for å komme oss tilbake igjen. Jeg synes vi viste mange ganger i fjor at vi hører hjemme i Eliteserien, at vi har det nivået inne. Så det kommer en sulten gjeng tilbake på trening igjen i slutten av januar. Vi må bare bruke skuffelsen til motivasjon, sier Daland.

En ting midtstopperen ikke har fått oppleve ennå er å spille foran tusenvis av publikummere på norske tribuner. Alle hans 30 kamper for Start gikk foran 200 eller 600 publikummere på grunn av korona-protokollen i norsk toppfotball.

- Jeg hadde gledet meg til å spille foran mye folk på Sparebanken Sør Arena, og det er trist at det har vært sånn. Men når det ble som det ble så lagde de som fikk komme inn bra liv. De har vært fantastiske de som har kommet inn, det skal de virkelig ha. Men gleder meg veldig til å kunne spille for flere, sier årets unge spiller i Start 2020.