-Vi jobber hver dag for å bli bedre - Sportssjef Mick Priest om 2025-sesongen så langt

Vi satt oss ned med sportssjef i IK Start, Mick Priest og spurte han om hvordan situasjonen og utviklingen er på sport i IK Start i 2025.

Vel, Mick, vi er snart en tredjedel inn i sesongen. Hvordan vurderer du situasjonen akkurat nå?
Jeg synes klubben sakte, men sikkert beveger seg i riktig retning. Vi har forsøkt å forbedre oss på alle områder på den sportslige siden. Så langt må man kunne si at førstelagstroppen er styrket sammenlignet med i fjor, og vi har også gjort betydelige forbedringer i akademiet vårt.

Når det gjelder førstelaget, synes jeg Azar, støtteapparatet og spillerne har gjort en god jobb. Vi har hatt flere sterke prestasjoner og noen kamper hvor vi har spilt greit, men gjort individuelle feil som har kostet oss poeng, spesielt hjemme mot Hødd og Åsane. Likevel liker jeg motstandsdyktigheten i gruppa. Til tross for flere betydelige skader, er vi fortsatt med i toppen av tabellen.

Vi har et lag med krigere som går ut i hver kamp og gir alt. Hvis jeg var supporter, ville det vært det minste jeg forventet av laget mitt, og jeg tror supporterne ser det i denne gruppen. Selvfølgelig har vi fortsatt forbedringspotensial, men dette er en tøff liga, noe resultatene ellers også viser. Azar tok tak i noen nøkkelområder tidlig i mai, og det synes jeg man ser nå. Vi er vanskeligere å bryte ned og mer solide.

Vi slapp inn for mange mål tidligere, men det har blitt merkbart bedre, mye takket være arbeidet som er lagt ned på trening. Vi ønsker fortsatt å skape sjanser og spille offensiv fotball, men vi måtte bli vanskeligere å slå. Om noen slår oss, skal det være fordi de har fortjent det. Jo flere nuller vi holder, desto høyere kommer vi på tabellen. Målet vårt har hele tiden vært å forbedre oss fra forrige sesong, og det gjelder fortsatt. Hvor det tar oss, gjenstår å se.

Kampen mot Moss er kanskje et godt eksempel?
Absolutt. Før vi dro dit, hadde Moss den beste hjemmestatistikken i ligaen, med andre ord ikke et lett sted å komme til. Men vi hadde en god kampplan, Jacob gjorde noen viktige redninger, og derfra viste laget virkelig karakter. Vi tok med oss tre poeng hjem.

Det har vært diskusjoner om spillestilen. Hva tenker du om det vi har sett så langt?
Som jeg nevnte, har Azar og laget jobbet for å utvikle spillestilen vår. I fjor skapte vi ikke nok sjanser. I år har vi tatt store steg offensivt. For eksempel lå vi på åttendeplass i xG-statistikken i fjor, mens vi nå ligger på fjerdeplass (i følge Wyscout-data, sier Mick). I fjor brukte vi 13 kamper på å score 17 mål. I år nådde vi det etter bare ni kamper. I fjor var vi nummer 14 på antall touch i motstanderens 16-meter, nå er vi nummer sju. Så selv om vi ikke dominerer på ballbesittelse, har vi endret intensjonen vår betydelig.

Det er altså tydelige tegn på at vi utvikler spillestilen. Men den viktigste statistikken er fortsatt mål og poeng og der mener vi at vi gjør det ganske bra.
Folk må ta et steg tilbake og huske hvor klubben var for ett år siden. Da stirret vi nedrykksfaren rett i øynene. Alle som har vært involvert siden den gang har bidratt til å sette oss i en langt bedre posisjon. Vi er ikke ferdige, vi jobber hver dag for å bli bedre, men hadde du sagt til meg da jeg kom i august at vi skulle ligge på andreplass etter en tredjedel av sesongen, hadde jeg tatt det med begge hender. For meg handler det om substans fremfor stil. Det er poengene er viktigst.

Azar har brukt mange akademispillere i sesongoppkjøringen og på trening. Er det en bevisst klubbstrategi?
Akademiet er hjertet i enhver klubb, og vi er intet unntak. Azar har valgt riktige tidspunkter for å inkludere unge spillere i treningshverdagen, slik at de får kjenne på hva som kreves for å nå førstelaget. Men vi forhaster oss ikke. Hvis en spiller ikke er klar, kan det skade mer enn det hjelper å sette dem inn for tidlig. Når vi mener de har fortjent muligheten til å trene med førstelaget, er det et første steg. Men hvis de ikke er fysisk klare, holder vi dem igjen, selv om de gjør det bra teknisk.

Så langt har 12 ulike spillere fått trene med førstelaget, det er imponerende og et bevis på den jobben som gjøres, ikke bare her, men også tidligere i deres utvikling. Vi ønsker flere spillere til å følge i fotsporene til Jonas og Lukas. Begge tok vare på muligheten i oppkjøringen og fikk proffkontrakt. Lukas har til og med startet seniorkamper og blitt tatt ut til G18-landslaget.

Kan du si litt om hva som er endret i akademiet i 2025?
Styret og investorene har gitt oss mulighet til å styrke trenerstaben. Vi måtte gjøre noe for å beholde 3-stjerners statusen vår. Slik det var i fjor, hadde vi ingen sjanse. Nå har vi fått inn nok kompetente folk, og det begynner allerede å vise seg. Men det er ingen garanti, så Johan og resten av akademiet jobber beinhardt for å nå målene. Vi har en vei å gå, spesielt fordi det har vært for lite investering i akademiet de siste årene.

Vi er veldig fornøyde med jobben som gjøres nå. Johan har hentet inn Sion Rowlands som ny trenerutvikler fra Leicester City, og han har kommet med mange gode ideer. Jeg blir oppriktig glad når jeg går innom akademikontoret og hører energien og engasjementet. Det er enda bedre å se treningsøktene spillerne deltar i. Nå utfordrer vi alle spillerne og ikke bare de beste. De får ta del i god metodikk og moderne treningsideer som virkelig hjelper utviklingen deres.

IK Start er et stort fotballnavn i Norge og har alltid forventinger knyttet til seg. Resultatene til akademilagene har vært noe varierende denne sesongen. Har du en kommentar til dette?
Det forstår jeg at folk kan reagere på. Men man må huske hva et akademi er til for: å utvikle spillere til førstelaget og hjelpe dem nå sitt potensial, enten det er her, på høyere eller lavere nivå. Om ti år vil ingen huske resultatet i en G15-kamp. De vil huske den spilleren som gikk hele veien. Å vinne utvikler spillere, men det er ikke alt.

Vi har også mange spillere som spiller opp en aldersklasse. Akkurat nå har vi flere G17-spillere som spiller i Start 2 mot voksne menn i 4. divisjon. Teknisk matcher de motstanderne, men fysisk er det en annen utfordring. Likevel gir dette verdifull erfaring.

Nylig kom vi hjem fra en veldig god turnering i Danmark, både med tanke på resultater og individuelle prestasjoner. Flere av våre spillere var blant turneringens beste.

Annet som skjer i akademiet?
Vi er proaktive i regionen. Vi har blant annet en samarbeidsordning i vest hvor vi driver et ferdighetsprogram for de største talentene der. I tillegg har vi Matta Akademiet på søndager på arenaen. Vi startet med 80 barn, men nå er vi oppe i 200. Våre egne akademispillere får også prøve nye treningsformer, som sandfotball, cageball og yoga. Etter min mening er det en veldig spennende tid å være en del av Start-akademiet. Men vi er også forpliktet til å bidra til utviklingen i hele regionen. Treningene våre er åpne for alle trenere, bare gi beskjed på forhånd.

Tilbake til førstelaget: sommerens overgangsvindu nærmer seg. Kan du si noe om forberedelsene?
Ah, sommerens overgangsvindu! Det er alltid en hektisk tid. Men vi begynte planleggingen allerede dagen etter forrige vindu stengte. Jeg jobber tett med våre datapartnere i Jamestown Analytics for å finne de beste spillerne tilgjengelig for vårt marked.

Flere har spurt om samarbeidet vårt med Jamestown. Hvordan fungerer egentlig samarbeidet vårt med dem i praksis?
Jeg kan ikke avsløre alle detaljene, men vi jobber etter bestemte parametere for hver posisjon. Jamestown gir oss shortlister, og så er det opp til meg å se på spillerne og vurdere om jeg skal sende dem videre til Azar og trenerteamet. Det er en tidkrevende prosess. Jeg bruker minst én hel dag på å vurdere én spiller før jeg bestemmer om han skal videre i prosessen. Samtidig henter jeg informasjon fra agenter og referanser. Mange tror det er enkelt: Se en spiller, signer spilleren. Men det er langt mer komplekst. Det vanskeligste er å si nei. Klubben kan spare mer penger på å si nei enn på å si ja.

Kan du si noe om nye spillere inn dørene i sommer?
Ikke ennå. I overgangsvinduet må man være forberedt på alle slags scenarioer. Det er sjelden rett fram. Selvfølgelig ønsker vi å hente spillere som styrker oss, men vi gjør ingen signeringer bare for å være i media. Da bruker jeg heller pengene på andre områder i klubben.

Til slutt: har du en beskjed til supporterne?
Selvfølgelig! Tusen takk for støtten så langt. Vi har hatt gode publikumstall, men vi kan alltid bli bedre! Bortesupporterne våre er alltid høylytte, nå trenger vi samme energi hjemme. Sparebanken Norge Arena Kristiansand må bli et ubehagelig sted for motstanderne, og det klarer vi bare hvis tribunen er full av sang og støtte fra start til slutt. Alle lag som kommer hit hever seg automatisk 10 %. Vi trenger dere for å trekke dem ned igjen! Det er en toveis gate: laget må gi dere noe å juble for, men av og til trenger laget at dere løfter dem. Bli med oss videre denne sesongen, vi trenger dere.

Heia Start!