Kjetil Ruthford Pedersen var åtte år da han kom til Start fra Vigør i 1982. Ni år senere kom midtstopperen opp i A-stallen til Brede Skistad. Nå har 49-åringen skrevet ny samarbeidsavtale med Start på vegne av sine arbeidsgiver, Franzefoss Gjenvinning AS

- Vi trakk oss ut da treårs-avtalen med Start gikk ut i fjor, men følte at det nå var riktig å gå inn igjen. I Franzefoss synes vi det er viktig å støtte opp om fotball-flaggskipet på Sørlandet. Start har dessuten et nettverk som vi ønsker å være en del av og markedsføre oss gjennom, sier Kjetil Ruthford Pedersen, salgsansvarlig hos Franzefoss Gjenvinning AS, og legger til:

- Når Start kommer opp der de hører hjemme, i Eliteserien, og det forhåpentligvis begynner å fylles opp igjen på Sparebanken Sør Arena, så er det her du treffer flest folk. Fotball er den største idretten og som trekker flest folk, og Start er viktig for identiteten til veldig mange sørlendinger.

På lag med blant andre Solskjær

Kjetil Ruthford Pedersen slet ut sine første fotballsko i Vigør, men allerede som 8-åring gikk han til Start. Da pappa Erik Ruthford Pedersen var hovedtrener i 1983, debuterte sønnen på lilleputtlaget. Her ble han til han hadde passert 20, og gikk på utlån til Mjølner i Narvik og så Odd Grenland i Skien. 

- Da kom Start på banen, pluss Vålerenga, Skeid og Molde. Dette var høsten 1995, da Molde med Åge Hareide som trener tok sølv i Tippeligaen. På U21-landslaget spilte jeg sammen med Moldes Daniel Berg Hestad, Ole Gunnar Solskjær, Petter Rudi og Trond Andersen. På grunn av disse fire unge spillerne, og at Åge var trener, så syntes jeg det var veldig spennende å dra til Molde, sier Kjetil.

Bosmandommen midt på 1990-tallet ga mange norske fotballspillere muligheten til å dra til utlandet. Kjetil var en av dem som hoppet på muligheten til å signere gratis for en proffklubb i et EU-land. Han dro først til Elfsborg i Sverige, så til LASK Linz i Østerrike og til slutt Esbjerg i Danmark. Sommeren 2004 kom plutselig Sogndal på banen.

Ungene hadde begynt å nærme seg skolealder, og da passet det veldig greit å dra tilbake til Norge. Da ble det Sogndal til høsten 2005, til Tom Nordlie hentet meg tilbake til Start, sier Kjetil, som siden da har vært spillende trener i MK, spillerutvikler og trener i Randesund, daglig leder/hovedtrener i Donn og juniortrener i Vigør. Fra 2019 har han vært hovedtrener i Vigør.

Straffespark og selvmål mot Start

Kjetil Ruthford Pedersen har mange gode minner fra sine år i Start, særlig fra tiden i junioravdelingen.

- Vi hadde alltid gode trenere og var i norgestoppen. Så var det gøy og lærerikt å komme opp i A-stallen til Brede Skistad som juniorspiller, og være med Erik Mykland, Tommy Svindal Larsen, Totto og den gjengen der. Det var et utrolig godt lag vi hadde tidlig på -90-tallet, sier Kjetil og fortsetter:

- Jeg må også trekke fram UEFA-cup-kampene mot Ajax i 2006, selv om vi tapte 9-2 sammenlagt. Det er når du spiller ute i Europa, og møter gode lag, at du får du referanser på hvor du står og hvor god du egentlig er. Det var også stort å debutere på U21-landslaget mot Tsjekkia borte og spille side om side med lillebror (Steinar – red.anm.) i midtforsvaret.

- Så må jeg også nevne en kjip opplevelse i en tippekamp da jeg var Molde i 1996. Jeg skulle spilte mot min bror, og vi ledet 2-1 over Start i Kristiansand til pause. Vi hadde egentlig kontroll på kampen, men så tapte vi 4-2 etter at jeg hadde laget straffespark i duell med Andreas Lund og så scoret selvmål - og ble byttet ut, ler Kjetil

- Hva tror du om fremtiden til Start?

- Jeg håper virkelig at Start kommer opp og etablerer seg i Eliteserien, og i løpet av de neste fem til 10 årene og blir en stabil topp fem-klubb i Norge. Klarer de det så tror jeg både klubben og sørlendingene skal være fornøyde. Forhåpentligvis kommer det også flere og flere lokale spillere inn på laget, noe som vil øke interessen for Start i hele regionen, sier Kjetil Ruthford Pedersen.