- De siste to og halvt årene har vært svært lærerike for min del. Det har vært oppturer, nedturer og oppturer - i den rekkefølgen - men uansett hvor mye det har svingt har jeg opplevd Start som en helt enestående fotballklubb. Særlig i de vanskelige periodene har klubben stått fjellstøtt og jeg tror alt det Start har vært gjennom de siste årene vil gjøre oss - jeg kommer fortsatt til å si "oss" – i stand til å takle hvilke som helst utfordringer som måtte komme, sier Tor-Kristian Karlsen.

Han startet i jobben som sportslig leder sommeren 2017, da klubben jaktet opprykk til Eliteserien. Det klarte vi, men dessverre var vi ett mål i fra å berge plassen året etter. 2019 ble kronet med opprykk, etter den dramatiske opprykksplayoffen mot Lillestrøm, og dermed kan TK forlate klubben i Eliteserien.

- Etter mitt syn har klubben fått på plass en slagkraftig sportslig avdeling bestående av meget kompetente mennesker. Atle Roar, Joey og resten av trenerteamet og støtteapparatet har lagt ned et fenomenalt arbeid i 2019, og fortjener vanvittig mye ære. I mine øyne har den enorme innsatsen de har lagt ned vært med på å skape en fremragende prestasjonskultur og gruppementalitet som er hovedgrunnen til at Start til slutt rykket opp til Eliteserien. Og når den sportslige avdelingen blir tatt vare på av et så velfungerende og dyktig team, føler jeg egentlig at mitt oppdrag er ved veis ende, sier Karlsen.

Selv om han trer ut av rollen som sportslig leder betyr ikke det at alle bånd til klubben kuttes.

- Jeg har sagt til Christopher og Atle Roar at jeg mer enn gjerne hjelper til ved behov, men fra årsskiftet blir min primærfunksjon i Start-sammenheng å være en ivrig supporter. Kontingenten skal løses inn og jeg ser faktisk frem til å kunne se kampene fra en vanlig plass på tribunen, sier Karlsen.

- Har lært mye av TK

Christopher Langeland, arbeidende styreleder i Start En Drøm, roser Tor-Kristian for den innsatsen han har lagt ned for klubben over to og et halvt år.

- Tor-Kristian kom inn i klubben med en enorm kompetanse og erfaring som vi har lært utrolig mye av, spesielt når det kommer til spillerlogistikk. Han har virkelig stått på for klubben og lagt ned en fantastisk innsats. Jeg opplever at Tor-Kristian virkelig har fått et hjerte for Start, sier Langeland.

- De siste årene har vært preget av opp-og nedturer, men vi har nettopp rykket opp igjen til Eliteserien med det som var det yngste laget i OBOS-ligaen. Vi har nå en stall bestående av mange unge, lovende spillere, hvorav en stor andel av dem er sørlendinger, og det gir oss håp om en lys fremtid. Det skal Tor-Kristian ha sin del av æren for, sier Langeland.

Styrelederen forteller at han og Karlsen har hatt flere gode samtaler den siste tiden. Karlsen har det det siste året hatt en litt mindre rolle, der han har hatt base i Oslo. Han har hatt det overordnede ansvaret for sport, men hatt sitt hovedfokus på spillerlogistikk, mens Atle Roar Håland har hatt det operative ansvaret for sport på Sparebanken Sør Arena.

- Vi føler at vi har lagt et godt fundament nå, og vi har staket ut en kurs. Vi har satt en god modell rundt både A-laget og utviklingsavdelingen som fungerer veldig bra. Det gjorde at vi og Tor-Kristian ble enige om at det ikke var naturlig at han fortsatte i sin funksjon. Han har bidratt til å bygge et godt fundament, og det er vi veldig takknemlige for. Nå ønsker vi han lykke til i neste kapittel i karrieren, sier Langeland.

Støtte i tøff tid

Karlsen, som har en innholdsrik karriere i fotballen å se tilbake på, forteller at han ikke er helt sikker på hva han skal gjøre den neste tiden.

- Men jeg kommer nok til å benytte meg av friheten til å reise litt rundt i Europa - kanskje slå opp base i Italia eller Portugal i noen uker for å besøke klubber, venner eller tidligere kolleger. Det er veldig mye å se, lære og la seg inspirere av i spesielt de to landene. Ellers har det allerede bydd seg frem noen muligheter til å gjøre sporadiske oppdrag for gamle kjente, sier Karlsen.

Tor-Kristian ønsker å takke klubben, både for sjansen han fikk i Start, men også for måten folk støttet ham da han ble overfalt og utsatt for blind vold i vår.

- En stor takk til Christopher (Langeland), Robin (Reed), Even (Øgrey Bransdal) og Geir (Tønnesland) for at de ga meg muligheten til å representere en så ærverdig og flott klubb som Start. Tusen takk til alle de fantastiske, dyktige og blide menneskene som jobber i administrasjonen og utviklingsavdelingen - og lojale sjeler som Per Svein Bostrøm og seniorene som alltid støttet opp med oppmuntrende ord da uværet herjet på det verste. Og fra et veldig personlig sted ønsker jeg gi et ekstra hjertelig takk til Monica Grimstad, Christopher Langeland og Mads Nesset for uforglemmelig støtte gjennom en svært stusselig periode for min egen del på vårparten, sier Karlsen.

- Sist men ikke minst må jeg også nevne spillerne - de har virkelig gitt hjerte og sjel for klubben i 2019. Det har vært et privilegium å se denne gruppa vokse til det solide kollektivet de representerer i dag. Jeg er sikker på at de kommer til å gi supporterne mye glede også i årene som kommer. Jeg gleder meg allerede!

- Til slutt vil jeg ønske alle Startere en riktig god jul og et aldeles glimrende 2020!